Unlearning

Unlearning: Changing the way we learn

When people hear the word unlearning, it often sounds negative, as if it meant losing knowledge or undoing what has already been acquired. In reality, it means almost the opposite. Unlearning is not about erasing what we know, but about recognising that some ways of learning—once useful—no longer work in today’s world.

At school, and often long after, we develop habits that quietly shape how we approach learning: studying in order to repeat, memorising to pass a test, avoiding mistakes to escape judgement. 

The problem is not the knowledge itself, but the methods and beliefs attached to how that knowledge was acquired. Over time, these habits can become invisible cages, limiting curiosity, confidence and growth.

Unlearning begins at a crucial moment: when we realise that something is holding us back. Not because we lack ability, but because we are trying to open new doors with old keys.

Neuroscience confirms that this process is both possible and natural. The brain remains plastic throughout life. It does not delete memories or knowledge; instead, it reorganises itself. Old neural pathways weaken through disuse while new, more relevant ones become stronger. In this sense, unlearning is not forgetting, but making space—for experience, for mistakes, and for experimentation.

This is particularly evident in education, especially in language learning. Many learners struggle to speak not because they do not know the language, but because they have learned to treat it as a subject to control rather than a tool to use. Before progress can happen, they often need to unlearn the idea that one should speak only when everything is perfect, that mistakes are failures, or that grammar must always come before communication.

https://blog.learnlife.com/the-neuroscience-of-unlearning

Unlearning, however, does not apply only to students. It also involves teachers, trainers and adults. It invites educators to move beyond the idea of teaching as simple transmission and to embrace learning as a lived, relational and emotional experience. 

This is a delicate shift, as it touches professional identity, long-standing routines and deeply rooted beliefs about education.

For this reason, unlearning cannot be imposed. It requires time, trust and safe environments. It emerges when learners feel free to question habits, step outside familiar routines and embrace uncertainty as part of the learning journey. In doing so, unlearning becomes a powerful engine for educational innovation, supporting more flexible, human-centred and meaningful approaches to learning.

Ultimately, unlearning is not about rejecting the past, but about moving beyond it with awareness. It is the step that allows us to learn not as we once were taught, but as the brain—and life itself—ask us to learn today.

In the following video Nuzhath Siddiqa’s TEDx talk argues that improving education requires teachers to unlearn outdated practices, not just adopt new ones. 

She challenges traditional, teacher-centered classrooms that prioritize control and exams over curiosity and understanding. According to Siddiqa, many educators repeat the methods they experienced as students, even when these no longer meet the needs of modern learners.

By unlearning rigid ideas about authority, discipline, and success, teachers can shift into the role of facilitators who encourage critical thinking, creativity, and student voice. Although unlearning can be uncomfortable, she emphasizes that it is essential for creating meaningful, inclusive, and future-ready education.

https://www.youtube.com/watch?v=hnaE7heuINc

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Unlearning: cambiare modo di imparare 

Quando si sente la parola unlearning, spesso suona negativa, come se significasse perdere conoscenze o disfare ciò che è stato acquisito. In realtà è quasi l’opposto. L’unlearning non riguarda il cancellare ciò che sappiamo, ma il riconoscere che alcuni modi di imparare, un tempo utili, oggi non funzionano più.

A scuola, e spesso anche molto dopo, sviluppiamo abitudini che plasmano silenziosamente il nostro modo di apprendere: studiare per ripetere, memorizzare per superare un test, evitare l’errore per non sentirci giudicati. Il problema non è la conoscenza in sé, ma i metodi e le convinzioni legate a come quella conoscenza è stata acquisita. Col tempo, queste abitudini possono trasformarsi in gabbie invisibili, limitando curiosità, fiducia e crescita.

L’unlearning comincia in un momento cruciale: quando ci rendiamo conto che qualcosa ci sta trattenendo. Non perché ci manchi la capacità, ma perché stiamo cercando di aprire porte nuove con chiavi vecchie.

Le neuroscienze confermano che questo processo è non solo possibile, ma naturale. Il cervello resta plastico per tutta la vita. Non elimina ricordi o conoscenze; piuttosto, si riorganizza. I vecchi circuiti neurali si indeboliscono con il disuso, mentre quelli nuovi e più pertinenti si rafforzano. In questo senso, l’unlearning non è dimenticare, ma fare spazio: all’esperienza, all’errore, alla sperimentazione.

Questo è particolarmente evidente nella didattica, soprattutto nell’apprendimento delle lingue. Molti studenti faticano a parlare non perché non conoscano la lingua, ma perché hanno imparato a trattarla come una materia da controllare, anziché come uno strumento da usare. Prima di poter progredire, spesso devono “disimparare” l’idea che si debba parlare solo quando tutto è perfetto, che l’errore sia un fallimento, o che la grammatica venga sempre prima della comunicazione.

Ma l’unlearning non riguarda solo gli studenti. Coinvolge anche insegnanti, formatori e adulti. Invita a superare l’idea dell’insegnamento come semplice trasmissione di contenuti e ad abbracciare l’apprendimento come esperienza vissuta, relazionale ed emotiva. È un passaggio delicato, perché tocca l’identità professionale, le routine consolidate e convinzioni educative profondamente radicate.

Per questo l’unlearning non può essere imposto. Richiede tempo, fiducia e contesti sicuri. Nasce quando le persone si sentono libere di mettere in discussione le proprie abitudini, uscire da schemi familiari e accogliere l’incertezza come parte del percorso di apprendimento. In questo modo, l’unlearning diventa un potente motore di innovazione educativa, a sostegno di approcci più flessibili, umani e significativi.

In definitiva, l’unlearning non significa rifiutare il passato, ma andare oltre con consapevolezza.

È il passaggio che ci permette di imparare davvero, non come ci è stato insegnato un tempo, ma come il cervello – e la vita stessa – ci chiedono di imparare oggi.

Nel video che segue, Nuzhath Siddiqa sostiene nel suo intervento TEDx che migliorare l’educazione richiede agli insegnanti di disimparare pratiche ormai superate, e non solo di adottarne di nuove. 

Mette in discussione il modello tradizionale di scuola, centrato sull’insegnante, che privilegia il controllo e gli esami a scapito della curiosità e della comprensione. Secondo Siddiqa, molti docenti tendono a riproporre i metodi che hanno vissuto come studenti, anche quando questi non rispondono più ai bisogni degli apprendenti contemporanei.

Disimparando idee rigide su autorità, disciplina e successo, gli insegnanti possono trasformarsi in facilitatori dell’apprendimento, capaci di stimolare il pensiero critico, la creatività e la partecipazione degli studenti. 

Sebbene il processo di disimparare possa risultare scomodo, l’autrice sottolinea che esso è fondamentale per costruire un’educazione significativa, inclusiva e orientata al futuro.

https://www.youtube.com/watch?v=hnaE7heuINc